内燃机是燃料在汽缸内焚烧，发生高温度高压力气体，推进活塞并输出动力的机械。内燃机一般以汽油、柴油或煤气等作为燃料。
1860年，法国工程师雷诺（J.J.E.Lenair，1822－1900）制作出第一台以煤气为燃料的内燃机，但因为既粗笨、功率又低，未能推行运用。
1872年，德国工程师奥托（N.A.Otto，1832－1891）研制成功了第一台四冲程活塞式煤气内燃机。它紧凑简便、工作平稳牢靠，很快得到推行和改善，在诞生后的17年里出售了5万台。因为奥托内燃机是第一种实用化的内燃机，所以人们一般把奥托看作是内燃机的发明人。
1883年，德国人戴姆勒（G.Daimler，1834－1900）成功地制作出了第一台汽油内燃机。因为比煤气内燃机重量轻、操作简略快捷，燃料运送和贮存也更便利，所以汽油发动机开端用作轿车、船只的动力。1892年，德国工程师狄塞尔（R.Diecel，1858－1913）处理了焚烧重油的有关技术问题，成功地发明晰柴油内燃机，很快用于驱动船只、重型车辆和发电机。
内燃机的诞生和推行运用，导致了轿车、内燃机车、飞机等的诞生，并成为轮船的首要发动机之一，极大地促进了现代交通运送业的开展。
