根据定义，电动汽车EV将使用电动机而不是汽油驱动的电动机进行推进。除了电动汽车，还有自行车、摩托车、轮船、飞机和火车，它们都是用电驱动的。
开端，谁发明了第一辆电动汽车还不确定，因为有几位发明家已经获得了荣誉。1828 年，匈牙利人 Ányos Jedlik 发明了一种由他设计的电动机驱动的小型模型汽车。1832 年至 1839 年间（具体年份不确定），苏格兰的罗伯特·安德森发明了一种粗制滥造的电动马车。1835 年，另一辆小型电动汽车由荷兰格罗宁根的 Stratingh 教授设计，并由他的助手 Christopher Becker制造。1835 年，来自佛蒙特州布兰登的铁匠托马斯·达文波特制造了一辆小型电动汽车。达文波特也是第一台美国制造的直流电动机的发明者。
更好的电池，1842 年左右，苏格兰人发明了更实用、更成功的电动公路车辆。两位发明家都是第一个使用新发明的不可充电电池的人。1865 年法国人加斯顿·普兰特发明了更好的蓄电池，1881 年他的同胞卡米尔·福尔进一步改善了蓄电池。电动汽车需要更大容量的蓄电池才能实用化。
在 1800 年代后期，法国和英国是最早支持电动汽车广泛发展的国家。1899 年，比利时制造的电动赛车创下了 68 英里/小时的陆地速度世界纪录。
直到 1895 年 AL Ryker 制造了电动三轮车， 1891 年制造了一辆 6 座旅行车，美国人才开始关注电动汽车。随之而来的是许多创新，人们对汽车的兴趣在 1891 年大幅度提升。 1890 年代末和 1900 年代初。事实上，威廉莫里森的设计为乘客提供了空间，通常被认为是第一款真正实用的电动汽车。
1897 年，第一个商业 EV 应用建立，由费城的建造的纽约市出租车车队。
增加人气，世纪之交，美国繁荣昌盛。现在有蒸汽、电动或汽油版本的汽车慢慢的变流行。1899 年和 1900 年是美国电动汽车的高峰期，因为它们的销量超过了所有别的类型的汽车。一个例子是芝加哥伍兹汽车公司制造的 1902 年辉腾，它的续航能力为 18 英里，最高时速为 14 英里/小时，成本为 2,000 美元。1916 年晚些时候，伍兹发明了一种混合动力汽车，它既有内燃机又有电动机。
与 1900 年代初的竞争对手相比，电动汽车具有许多优势。它们没有与汽油动力汽车相关的振动、气味和噪音。在汽油车上换档是驾驶中最困难的部分。电动汽车不需要换档。虽然蒸汽动力汽车也没有换档，它们在寒冷的早晨启动时间长达 45 分钟。与电动汽车一次充电后的续航能力相比，蒸汽汽车在需要水之前的续航能力更小。那个时期唯一的好道路是在城里，这在某种程度上预示着大多数通勤都是当地的，这是电动汽车的完美情况，因为它们的范围有限。电动汽车是许多人的首选，因为它不需要手动启动，就像汽油车上的手摇曲柄一样，也不需要与换档器搏斗。
虽然基本的电动汽车价格低于 1,000 美元，但大多数早期的电动汽车都是为上层阶级设计的华丽的大型车厢。他们的内饰采用昂贵的材料制造成，到 1910 年平均售价为 3,000 美元。电动汽车在 1920 年代取得了成功，产量在 1912 年达到顶峰。
电动汽车几乎灭绝，由于以下原因，电动汽车的普及率下降。几十年后，人们对这些车辆重新产生了兴趣。到 1920 年代，美国拥有更好的连接城市的道路系统，随之而来的是对远程车辆的需求。德克萨斯原油的发现降低了汽油的价格，因此普通消费者可以负担得起。1912 年发明的电启动器 消除了对手摇曲柄的需求。亨利福特开始大规模生产内燃机汽车， 使这些汽车在 500 至 1,000 美元的价格范围内广泛可用且价格合理。相比之下，生产效率较低的电动汽车的价格持续上涨。1912 年，一辆电动跑车售价为 1,750 美元，而一辆汽油车售价为 650 美元。
到 1935 年，电动汽车几乎消失了。接下来的几年直到 1960 年代，对于电动汽车的开发和作为个人交通工具的使用来说，都是死气沉沉的年代。
60 年代和 70 年代看到了对替代燃料汽车的需求，以减少内燃机的废气排放问题并减少对进口外国原油的依赖。在 1960 年之后，发生了许多生产实用电动汽车的尝试。
60 年代初， Battronic 卡车公司。第一辆电动卡车于 1964 年交付给波托马克爱迪生公司。这辆卡车的时速为 25 英里/小时，续航里程为 62 英里，有效载荷为 2,500 磅。
从 1973 年到 1983 年与通用电气合作，生产了 175 辆用于公用事业行业的多功能货车，并展示了电池供电车辆的能力。在 1970 年代中期还开发和生产了大约 20 辆客车。
花旗汽车和埃尔卡，在此期间，有两家公司是电动汽车生产的领导者。生产了 2,000 多辆CitiCars。这些汽车的最高时速为 44 英里/小时，正常巡航速度为 38 英里/小时，续航里程为 50 到 60 英里。Elcar 的最高时速为 45 英里/小时，续航里程为 60 英里，成本在 4,000 至 4,500 美元之间。
美国邮政服务，1975 年，美国邮政局从美国汽车公司购买了 350 辆电动送货吉普车，用于测试项目。这些吉普车的最高时速为 50 英里/小时，以 40 英里/小时的速度行驶 40 英里。加热和除霜使用燃气加热器完成，充电时间为十小时。
